El nombre Maratón proviene de la leyenda de Filípides, el mensajero griego.
La leyenda cuenta que, mientras participaba en la batalla de Maratón que tuvo lugar en agosto o septiembre de 490 a. C., Filípides fue testigo de cómo un barco persa cambiaba su rumbo hacia Atenas cuando la batalla estaba cerca del final.
El triunfo iba a ser para los griegos.
Se dice que corrió toda la distancia hasta Atenas —alrededor de 42 km— sin detenerse, desechando sus armas e incluso su ropa para correr más rápido. Irrumpió en la asamblea exclamando "¡Hemos ganado!", antes de desplomarse sin vida.
Cuando comenzaron los Juegos Olímpicos modernos en 1896, los organizadores buscaban un evento que recordara la gloria de la antigua Grecia.
La idea del maratón surgió de Michel Bréal y fue apoyada por Pierre de Coubertin. Fue uno de los eventos de Atenas 1896.
La distancia de la carrera varió de 40 a 42 km en las primeras ediciones. No fue hasta París 1924 que esta distancia se convirtió en el estándar en la máxima justa deportiva.