La palabra “meme” (del griego mimema, que significa “imitado'') es muy anterior a Internet y a las redes sociales.
El término fue acuñado por el biólogo evolutivo Richard Dawkins en su libro El gen egoísta (1976), donde explica que la información cultural se difunde de manera similar a un rasgo genético.
Dawkins sostiene que nuestras ideas, ideales, culturas y costumbres se replican como los genes: viajan de persona a persona a través de la imitación, el intercambio y la repetición.
El concepto de meme, para referirse a los medios virales y la difusión de ideas a través de Internet, fue usado por primera vez en 1994 por el abogado Mike Godwin en la revista Wired.
El bebé bailarín, que surgió en 1996, es considerado por muchos como el primer meme digital. Se popularizó aún más cuando apareció en la serie de televisión Ally McBeal.