Nacida el 18 de mayo de 1932 en París, Poniatowska es hija de exiliados de la Revolución Mexicana y de miembros de la aristocracia europea.
La Segunda Guerra Mundial obligó a la familia Poniatowska a huir de Francia. La pequeña Hélène llegó a la Ciudad de México a los 10 años.
Luego de hacer sus estudios en EE.UU., Poniatowska regresó a México en 1953 para dedicarse al periodismo.
En 1971, Poniatowska reunió testimonios de la matanza estudiantil del 2 de octubre de 1968 y los publicó bajo el título La noche de Tlatelolco.
Cercana a las figuras más importantes de la política y las artes, Poniatowska es una de las escritoras más influyentes de la vida pública en México.