El Cártel del Golfo es una de las organizaciones criminales más antiguas de México.
Sus orígenes vienen de la prohibición del alcohol en EUA. Juan Nepomuceno Guerra creó en la década de 1930 una pequeña banda de contrabandistas de alcohol entre Texas y Tamaulipas.
Cuando se acabó la prohibición, se enfocaron en marihuana y heroína.
Para los 80, Juan García Abrego asumió el control de la banda. Hizo un acuerdo con el Cártel de Cali, en Colombia, para mover cocaína a Estados Unidos a cambio del 50% de las ganancias.
El liderazgo de García Abrego continuó hasta que fue capturado y deportado a Estados Unidos en 1996.
El heredero de la organización fue Osiel Cárdenas Guillén, un ex mando policiaco, conocido como "El Mata Amigos".
Ante la necesidad de proteger los cargamentos de droga y a sí mismo, contrató en 1997 a un grupo de ex militares de México. Este nuevo brazo armado fue nombrado como Los Zetas.
En 2003, Cárdenas Guillén fue capturado.
El mando de la organización fue asumido por Antonio Cárdenas Guillén, alias "Tony Tormenta" y Héctor Saucedo Gamboa, alias "El Karis", quien murió en 2009 durante un enfrentamiento con la Policía Federal.
En 2007 Los Zetas se separaron del Golfo y comenzó un conflicto entre estos.