Esta organización comenzó como el brazo armado del Cártel del Golfo.
El capo Osiel Cárdenas Guillén los contrató en 1997 como escoltas tanto de él como de los cargamentos de drogas que se transportaban a Estados Unidos.
Originalmente fueron 30 militares contratados por el Cártel del Golfo y su líder era Arturo Guzmán Decena, mejor conocido como "El Z-1".
La agrupación fue clave para el Golfo para el control de las plazas del país contra otras organizaciones como el Cártel de Sinaloa.
En 2007, luego de años de crecer y una falta de cohesión con “Tony Tormenta” y “El Karis”, los líderes en ese entonces del Golfo, los Zeta se separaron del cártel para formar su propia organización.
Fue en ese entonces cuando nació el Cártel de los Zetas, operando principalmente en Tamaulipas, Veracruz y Nuevo León. Hasta ahora es la estructura criminal más sanguinaria de la historia del narcotráfico en México.